El Presidente Sebastián Piñera, junto a las ministras de Energía, Susana Jiménez, y de Medio Ambiente, Carolina Schmidt, anunció este martes el retiro de ocho centrales a carbón en cinco años y la meta de retiro total al 2040.

El retiro de las operaciones de las unidades se realizará través de un cronograma que establece el cese de los primeros 1.047 MW de las ocho centrales más antiguas a 2024. Dichas unidades están en las comunas de Iquique (1), Tocopilla (4), Puchuncaví (2) y Coronel (1), y representan en su conjunto un 19% del total de la capacidad instalada de centrales a carbón.

La etapa de mediano plazo consiste en el compromiso de definir fechas en nuevas mesas de trabajo conformadas cada cinco años, que permitan establecer cronogramas específicos de retiro, dando cuenta de los impactos económicos, sociales y ambientales de esta decisión. Todo lo anterior, con la ambición común entre empresas y gobierno para el retiro de operaciones del parque total de centrales a carbón antes de 2040.

Las primeras centrales a cerrar este año serán las unidades 12 y 13 de Tocopilla, las que iniciaron su operación hace 36 y 34 años respectivamente, y que en su conjunto suman una potencia instalada de 171 megawatts.

“Los avances tecnológicos hacen posible sustituir gradualmente las centrales a carbón con otras que son renovables y competitivas, las cuales están altamente disponibles en nuestro país, tal como son las energías provenientes del sol, el viento, la tierra y el agua”, explicó la ministra Susana Jiménez.

Ello hace que sea posible pensar en un recambio en nuestro parque de generación por uno más limpio en términos de contaminantes locales y de emisiones de gases de efecto invernadero.

El anuncio presidencial se realizó en el Parque Bicentenario de Cerrillos, mismo lugar donde se realizará la COP 25 en diciembre próximo. Al evento también asistieron los subsecretarios de Energía, Ricardo Irarrázabal, y de Medio Ambiente, Felipe Riesco; ejecutivos de las empresas de generación firmantes del acuerdo, Enel, AES Gener, Colbún y Engie; el presidente ejecutivo de Generadoras de Chile, Claudio Seebach, y más de un centenar de representantes del sector energético y de la sociedad civil.

En el país existen 28 centrales con 18 años promedio de operación

En el Sistema Eléctrico Nacional existen 28 centrales termoeléctricas a carbón, ubicadas en seis comunas (Iquique, Tocopilla, Mejillones, Huasco, Puchuncaví y Coronel).

Dentro de las características de la generación eléctrica a carbón destaca que es una energía conocida como de base, es decir, que está disponible en forma continua, aportando a un suministro seguro y económico. No obstante, la generación eléctrica en base a carbón genera mayores niveles de emisiones de contaminantes globales, representando un 26% del total de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) en nuestro país.

La puesta en servicio de la primera de estas centrales fue en el año 1964, es decir, ha operado por más de 50 años. Una parte importante de nuestro parque generador a carbón inició sus operaciones recientemente, con un promedio de 18 años de operación, con la última unidad operando desde este año.

Otros países con experiencia en el retiro gradual de centrales a carbón como Canadá y el Reino Unido cuentan con parques de una mayor antigüedad, con un promedio de 30 y 40 años respectivamente y con una participación en la generación eléctrica inferior al 20%.

El acuerdo establece que las centrales que retiren su operación podrán entrar a un nuevo estado operativo denominado “Estado Operativo de Reserva Estratégica” (ERE), cuyo objetivo es dar garantías de seguridad al Sistema Eléctrico Nacional.

Las centrales en ERE solo podrán ser convocadas por el Coordinador Eléctrico Nacional en circunstancias de urgencia, en las que se prevea un importante déficit de suministro. El período en el que podrán permanecer en este estado no podrá ser superior a 5 años, previo a su cierre definitivo.